Estudios previos habían vinculado el aumento en los pulgones con la reducción de los insecticidas usados por los agricultores que cultivan el algodón BT (Bacillus thuringiensis).

Pero ahora por primera vez los investigadores han vinculado la supresión de la producción de los compuestos de defensa natural en el algodón Bt —causado por la falta de ataque de las orugas— con el surgimiento de otras plagas no incluidas como objetivo, como el pulgón del algodón.

Las plantas no transgénicas responden a la infestación de las orugas produciendo componentes de defensa, que también protegen a la planta contra otras plagas.

Los investigadores estudiaron la correlación entre plantas de algodón Bt y no Bt, los niveles de los compuestos de defensa y las poblaciones de pulgones bajo condiciones de campo e invernadero.

En condiciones de invernadero, infestaron artificialmente con orugas plantas de algodón Bt y no Bt, y monitorearon los niveles de diversos compuestos de defensa conocidos como terpenoides, que son liberados en respuesta al ataque de las orugas. A continuación, las plantas fueron infestadas con pulgones.

En el campo, se infestó artificialmente con orugas un conjunto de plantas de algodón Bt y no Bt en tanto otro grupo fue dejado a la libre infestación de esta plaga. Se midieron los niveles de terpenoides y luego ambos grupos se sometieron a la infestación natural de los pulgones.

En invernadero, las orugas de las plantas Bt murieron. Como resultado, las plantas fueron menos dañadas y por lo tanto, contenían menos compuestos de defensa que sus contrapartes no Bt.

Los investigadores atribuyeron el aumento resultante de las poblaciones de pulgones de esas plantas a la producción reducida de terpenoides, en comparación con las no transgénicas.

Aunque en algunas ocasiones se notó un aumento relativo en el número de pulgones en las plantas de algodón Bt en campo, los científicos no encontraron correlación entre las poblaciones de pulgones y los niveles de terpenoides en esta parte del experimento.

 

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