El tantalio es un elemento químico dúctil, de alto punto de fusión, excelente conductor de la electricidad y el calor y muy duro. Para hacerse una idea de la importancia real de este elemento, cabe destacar que es muchísimo mejor conductor que el cobre, pueden hacerse hilos 100 veces más finos y es prácticamente inoxidable (sólo se disuelve empleando ácido fluorhídrico).
Una vez que ya todos conocemos lo básico sobre el tantalio, vayamos a la parte en que éste afecta directamente nuestras vidas. La práctica totalidad de aparatos electrónicos de nuevas generaciones contienen, aunque sea una cantidad mínima, tantalio. Este elemento se usa en la fabricación de condensadores electrolíticos de tantalio, un componente esencial de los dispositivos electrónicos: teléfonos móviles, televisores de plasma, videoconsolas, ordenadores portátiles, PDAs, MP3, MP4, etc. Esto es debido a sus singulares propiedades, tales como superconductividad, carácter ultrarrefractario (minerales capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga eléctrica temporal y la libera cuando se necesita), alta resistencia a la corrosión y a la alteración en general, que incluso le hacen idóneo como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estación Espacial Internacional y en futuras plataformas y bases espaciales. El boom de la tecnología reciente ha hecho que el precio del coltán se dispare llegando a 400$ el kilo, mientras que compañías como Nokia y Sony se pelean por él.
Los yacimientos más importantes de origen primario están asociados a granitos alcalinos y rocas relacionadas, como pegmatitas, asociado con cuarzo, feldespatos, micas, turmalina, microclima, monazita, casiterita, berilo,espodumena y wolframita, entre otros. Sin embargo, destacan también los depósitos de alteración y aluviales, como los de tipo placer, originados por la erosión, transporte y concentración de los primarios, por ser más fácilmente recuperables con técnicas de extracción menos costosas.
Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canadá y algunos países africanos (República Popular del Congo, Ruanda y Etiopía), aunque sus reservas base son prácticamente desconocidas se cree que la República Democrática del Congo posee el 80% de las reservas mundiales estimadas de coltán. El valor del niobio consumido en 2006 fue de 118 millones de dólares americanos, y el de tántalo de 164 millones. España es deficitaria en niobio y tántalo, aunque es cierto que no existen estudios detallados de esta materia prima y los trabajos de exploración minera realizados hasta el momento son escasos y poco conocidos. Curiosamente sí es posible encontrar vendedores de coltán en nuestro país.
Su explotación en África ha estado, y está, ligada a conflictos bélicos para conseguir el control de este material,condiciones de explotación en régimen de semiesclavitud. El coltán puede considerarse como la principal causa que desencadenó la última guerra en el Congo, además de ser su fuente de financiación. Este conflicto tiene su origen en agosto de 1998 y terminaría oficialmente en 2003. Esta guerra arroja un saldo de más de 5,5 millones de víctimas, lo que supone el mayor número de muertes desde la Segunda Guerra Mundial.
Además, las explotaciones de coltán producen desastres medioambientales con gravísimas repercusiones con la inevitable deforestación ya que los mineros utilizan la madera con objeto de acomodarse, usar la leña para cocinar y calentar, utilizar la corteza para fabricar las bandejas con las que se lava el coltán y otros impactos como la contaminación. También implica desastres medioambientales con gravísimas repercusiones en la fauna local de especies protegidas debido a la pérdida de hábitat para estas especies. Además, la pobreza y la hambruna causadas por la guerra ha ocasionado que algunos rebeldes y mineros cacen para comer elefantes, gorilas y chimpancés poniendo a estos animales en peligro.
Los hechos descritos suceden también en áreas “protegidas” por la Unesco: El parque nacional de Kahuzi-Biega (en Kivu-Sur). En este parque es donde se encuentra el hábitat del gorila de montaña. La población de esta especie de gorila se ha visto prácticamente reducida a la mitad, pasando de 258 ejemplares a 130, según la Fundación Dian Fossey. Las causas son la escasez de comida y la caza furtiva para alimentar a los mineros. Según el Programa de Medio Ambiente de Naciones Unidas, en los ocho parques del Congo la población de gorilas ha descendido un alarmante 90%. Hoy apenas quedan 3.000 ejemplares.
Para Monserrat Solís: “Una solución a este problema ambiental puede ser la reducción del consumo del coltán mediante la sustitución de este mineral por el utilizado anteriormente para la realización de condensadores sin importar el aumento de tamaño o no. Otra forma de prevenir la extinción de este preciado mineral es reduciendo las ventas de todo tipo de aparato electrónico que involucre el uso de coltán”, aunque parecen poco realistas.
Un informe polémico del Consejo de seguridad de las Naciones Unidas sacó a la luz la explotación en el Congo de recursos naturales, incluyendo Coltán, por otros países involucrados en la guerra actual. Hay informes que demuestran que la vecina Ruanda y Burundi están involucradas en el contrabando de coltán en el Congo, usando las ganancias generadas por el alto precio del coltán para continuar esforzándose para que la guerra prosiga. El informe estima que el ejército ruandés hizo, al menos,250 millones de dólares por un periodo de 18 meses a través de la venta de coltán, a pesar de que el coltán no es extraído en Ruanda. Todos los países involucrados en el conflicto niegan haber explotado los recursos naturales del Congo.
Marionetas y más marionetas en manos de las multinacionales tecnológcas: Alcatel, Compaq, Dell, Ericsson, HP, IBM, Lucent, Motorola, Nokia, Siemens y otras compañías punteras utilizan condensadores y otros componentes que contienen tántalo, así como las compañías que fabrican estos componentes como AMD, AVX,Epcos, Hitachi, Intel, Kemet,NEC).
El que domine el coltán, dominará las comunicaciones.