En el formato de un litro, el tamaño de envase de mayor relevancia en el mercado, los envases de cartón generan un 28 por ciento menos de CO2, utilizan un 51 por ciento menos de recursos fósiles y consumen un 24 por ciento menos de energía primaria  en comparación con las botellas PET monocapa. El reciente estudio, realizado por el Institute for Energy and Environmental Research (IFEU) y sometido a verificación independiente, atribuye el positivo perfil medioambiental del envase de cartón principalmente al buen rendimiento medioambiental de su materia prima principal, incluyendo su renovabilidad y uso eficiente en términos de recursos de materiales. Ya hoy en día, los envases de cartón se componen de hasta un 75 por ciento de fibra de madera – un recurso natural, completamente renovable y de carácter biológico.

En los ámbitos político y económico y en los círculos de interés de los consumidores, las cuestiones medioambientales juegan un papel muy importante. Y cada vez con mayor frecuencia, el interés se centra en los envases de los alimentos. A lo largo de todo el ciclo de vida del producto, las diversas formas de los envases tienen diferentes impactos medioambientales. A fin de presentar hechos válidos, científicamente demostrables y fiables relativos a los impactos medioambientales de los envases de cartón para refrescos sin gas (NCSD) en comparación con otros envases alternativos como son las botellas de vidrio y PET, SIG Combibloc encargó al IFEU de Heidelberg (Alemania) la realización de un análisis comparativo del ciclo de vida en el ámbito europeo. El objeto del estudio era analizar los impactos medioambientales de una serie de sistemas de envasado diferentes para bebidas sin gas y evaluarlas con arreglo a la ISO 14040 y páginas siguientes, el estándar para los análisis del ciclo de vida. El IFEU es uno de los institutos independientes de investigación medioambiental más prestigiosos de Europa y realiza estudios y análisis, entre otros, para ministerios, organizaciones internacionales para la conservación y el medio ambiente, para el Ministerio de Medioambiente alemán y para muy diversas compañías y corporaciones.

 

Perfil medioambiental a lo largo del ciclo de vida del producto

Michael Hecker, Responsable de Group Environment, Health & Safety de SIG Combibloc indica que “el análisis comparativo se centró en los tipos de envases con mayor presencia en el mercado en el sector de zumos, néctares y bebidas de zumo sin gas. Además de nuestros envases de cartón, el estudio analiza principalmente las botellas PET de una sola capa. Con el objeto de completar el estudio, en el análisis del ciclo de vida se incluyeron también las botellas PET de un litro de múltiples capas – pues estas ofrecen una protección del producto y unas características de barrera comparables a los envases de cartón – y las botellas de vidrio desechables, si bien su importancia comercial en este sector en particular es considerablemente menor. El estudio incluye un análisis detallado de todos los factores y procesos clave con relevancia medioambiental que intervienen en los ciclos de vida de los diferentes tipos de envases”. Así, se tomaron en consideración la extracción y el refinado de las materias primas utilizadas para hacer los envases, el proceso de fabricación, el transporte, el procedimiento de llenado de la bebida, la distribución hasta el punto de venta y el reciclaje o la eliminación del envase tras su uso. En cada una de las fases del ciclo de vida del producto se han investigado y evaluado las principales categorías de impacto medioambiental significativas en términos de recursos y emisiones. Por lo que respecta al consumo de recursos, se analizaron factores como el consumo de recursos fósiles, la cantidad de energía utilizada y el uso de la naturaleza. Con relación a las emisiones, el estudio se centró en la generación de CO2 y el cambio climático asociado a esta, en la carga de partículas en el aire y en la eutrofización y acidificación del suelo y los cursos de agua. Actualmente, las principales categorías de impacto medioambiental son la producción de gases de efecto invernadero, el consumo de recursos fósiles y el uso de fuentes de energía primaria.

 

El material y la cantidad son factores decisivos

El estudio actual, realizado conforme a los estándares internacionales ISO de obligado cum-plimiento para los análisis del ciclo de vida, verifica que el material y la cantidad de material utilizado son los factores clave que determinan el impacto medioambiental de un sistema de envasado para productos NCSD durante el ciclo de vida del envase. En los tres tamaños de envase evaluados (formato pequeño: PET/envases de cartón de 250 ml, vidrio, 200 ml; formato mediano: los tres sistemas de envasado en 1.000 ml; formato grande: PET/envases de cartón en 1.500 ml), el análisis comparativo demostró que el envase de cartón ofrece ventajas significativas en términos de emisiones de CO2 y de uso de recursos. Las propiedades de los envases de cartón tienen un efecto beneficioso en las categorías de impacto medioambiental “Consumo de recursos fósiles”, “Uso de fuentes de energía primaria” y “Generación de CO2 /cambio climático”. En el formato mediano – el que tiene mayor relevancia comercial en el sector de zumos, néctares y bebidas de zumo – los envases de cartón generan un 28% menos de emisiones de CO2 que las botellas PET monocapa, utilizan un 51 por ciento menos de recursos fósiles y consumen un 24 por ciento menos de energía primaria que dichas botellas PET (si lo comparamos con el vidrio la reducción es la siguiente: CO2: -70 por ciento; recursos fósiles: -68 por ciento; energía primaria: -56 por ciento. La reducción en comparación con las botellas PET de múltiples capas es la que sigue: CO2: -39 por ciento; recursos fósiles: -58 por ciento; energía primaria: -34 por ciento). En el formato pequeño, en comparación con las botellas PET monocapa, el envase de cartón genera un 64 por ciento menos de CO2, utiliza un 75 por ciento menos de recursos fósiles y consume un 61 por ciento menos de energía primaria. (Reducción en comparación con el vidrio: CO2: -80 por ciento; recursos fósiles: -77 por ciento; energía primaria: -69 por ciento). Y también en el formato grande, en comparación con las botellas PET monocapa, el envase de cartón ahorra un 18 por ciento en emisiones  CO2 , un 47 por ciento en recursos fósiles y un 14 por ciento en energía primaria. Debido a su escasa importancia comercial, no se tomaron en consideración las botellas de vidrio en este formato.

El uso eficiente en términos de recursos de una materia prima renovable – que se fabrica utilizando principalmente una elevada fracción de energía renovable – y su bajo peso contribuyen enormemente al positivo rendimiento medioambiental del envase de cartón. Los envases de cartón utilizan muchos menos recursos fósiles que las botellas de PET y vidrio, ya que se componen de hasta un 75 por ciento de fibra de pulpa obtenida de la madera, es decir, de una fuente renovable. En consecuencia, en la categoría de impacto, “Uso de la naturaleza” el envase de cartón queda por detrás de los formatos de envase fabricados a partir de materias primas basadas en recursos fósiles; sin embargo, en contraste con los recursos finitos, con una gestión responsable de los bosques se puede establecer un suministro constante de esta materia prima renovable. A esto se le añade el hecho de que la madera es carbono neutral y por consiguiente no altera el equilibrio de CO2 de la atmósfera. La razón de esta neutralidad de CO2 es que mientras crecen, los árboles extraen dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan. Cuando posteriormente, se queman o se descomponen, liberan la misma cantidad de CO2 que absorbieron durante su vida.

Los resultados del análisis del ciclo de vida realizado por el IFEU han sido supervisados, revisados y confirmados por independientes expertos en envases y análisis del ciclo de vida: Prof. Dr. Walter Klöpffer, Hans-Jürgen Garvens y Dr. Fredy Dinkel.

En palabras de Michael Hecker: “El sector del envasado es muy dinámico. Los resultados del análisis del ciclo de vida más reciente y que con más espíritu crítico se ha revisado en relación con las soluciones de envasado para refrescos demuestran claramente que incluso con las mejoras programadas para las alternativas de envasado – como el uso de reciclados de PET –  el envase de cartón con su composición actual continuará ofreciendo claras ventajas en los términos de los análisis de ciclo de vida empresarial. Pero en términos de desarrollo tampoco queremos dormirnos en los laureles, y por ello estamos trabajando en innovación para minimizar aún más la huella medioambiental de nuestros envases de cartón para productos NCSD, con el objeto de que continúen siendo una de las soluciones de envasado más respetuosas con el medio ambiente. Por ejemplo, en el sector de zumos, néctares y jugos, estamos buscando un nuevo tipo de compuesto de cartón que generará, potencialmente, cer-ca de un 20 por ciento menos de CO2”.