Este bioma único, declarado en el año 2000 como Patrimonio Natural de la Humanidad y Reserva de la Biosfera por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), está en peligro.

Los riesgos y daños provienen del cambio climático que ha producido devastadoras inundaciones o sequías, pero también de la expansión de las actividades humanas. La agroindustria, especialmente el cultivo de la soja y el uso de agroquímicos, ha provocado deforestación; el crecimiento exponencial de la ganadería vacuna causa un enorme impacto ambiental; la actividad minera, con la minería aurífera a la cabeza, ha contaminado las aguas que llegan al Pantanal; y la construcción de represas ha modificado, ampliado o hecho permanente una parte de las zonas inundadas.

Pantaneiros y asentados

Con más de 25 años de estancia en el Pantanal, el sacerdote católico Pasquale Forin, misionero italiano que vive en Corumbá, Brasil, puede testimoniar personalmente los cambios producidos en el ecosistema natural y en las poblaciones.

“En algunas colonias”, dice el sacerdote católico, “antes se llegaba en bote; ahora se camina por horas y horas desde el río hasta las casas. En los últimos años he visto la transformación del río Tacuarí, uno de los principales afluentes del río Paraguay: su curso natural ha sido desviado, su lecho se ha reducido por los sedimentos, la vida en sus aguas ha sido exterminada por los fertilizantes químicos”.

Los cambios en el río Tacuarí se reflejan en una cifra impresionante: en la última década, la pesca en el río ha disminuido siete veces, pasando de 485 toneladas al año en el 2002 a sólo 62 en el 2012, según el gubernamental Instituto Nacional de Colonización y Reforma Agraria (INCRA).

Los cambios en el ecosistema se reflejan también en gran medida sobre los 200.000 habitantes del Pantanal. Relativamente pocos (dos por km2), se dividen en pantaneiros (incluyendo algunos grupos indígenas: kadiwéu, guató, terena, umutina, bororo, a menudo compuestos por unas pocas decenas de personas) y en asentados (colonos).

Estos últimos llegaron con las asignaciones de tierras por parte del INCRA como parte del plan nacional de reforma agraria del gobierno del PT.