Una de las primeras misiones del Curiosity después de aterrizar en el planeta rojo en agosto de 2012, fue estudiar un antiguo cauce del río en el lugar de aterrizaje. Cerca de allí, en una zona conocida como Yellowknife Bay, la misión tenía su objetivo principal: determinar si el cráter Gale de Marte alguna vez fue habitable para las formas de vida simples. La respuesta, un histórico “SÍ”, vino de dos rocas que el vehículo analizó con su taladro. El análisis de estas muestras reveló que el lugar fue una vez el lecho de un lago con agua dulce. Si en Marte hubo organismos vivos, este habría sido un buen hogar para ellos.

Otros hallazgos importantes durante el primer año marciano incluyen:

  • Evaluación de los niveles naturales de radiación, tanto durante el vuelo a Marte como en la superficie marciana, lo que proporciona una guía para el diseño de la protección necesaria para las misiones humanas a Marte.
  • Las primeras determinaciones de la edad de una roca en Marte que ha estado expuesta a la radiación,  proporcionan los datos necesarios para evaluar las tasas de degradación de compuestos orgánicos en la superficie marciana.

El Curiosity hizo una pausa en su camino durante esta primavera para perforar y recoger una muestra de arenisca en una zona llamada Windjana.

“Windjana tiene más de magnetita que las muestras anteriores que hemos analizado”, dijo David Blake, investigador principal de Química y Mineralogía. “Una pregunta clave es si esta magnetita es un componente del basalto original o el resultado de los procesos posteriores, como sucedería en sedimentos basálticos saturados de agua. La respuesta es importante para nuestra comprensión de la habitabilidad y la naturaleza del ambiente marciano. “

El Curiosity partió de Windjana a mediados de mayo y está avanzando hacia el oeste. Ha recorrido alrededor de un kilómetro en 23 días de viaje, y ello a pesar del daño que sufrió en una rueda a finales de 2013. Su destino actual es llegar al Monte de Sharp para investigar si allí también se dieron las condiciones favorables para la vida.

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